Comment le 40 francs Napoléon Ier tête laurée s’est fabriqué dans six ateliers
Le 40 francs Napoléon Ier à tête laurée est une pièce d’or du Premier Empire, frappée de 1809 à 1813 dans six ateliers français et italiens. La variante décrite ici, avec la légende NAPOLEON EMPEREUR et le millésime 1812 bien que le type couvre cinq années, totalise 2 090 096 exemplaires connus. Cette pièce de 40 francs en or 900 millièmes, d’un diamètre de 26 mm, servait aux paiements importants dans une économie où l’or circulait peu entre les mains ordinaires.
Six ateliers, des écarts de production vertigineux
Paris (lettre A) domine sans partage. En 1811, l’atelier parisien frappe 1 261 360 pièces de 40 francs, dont deux variantes de coin, puis encore 681 887 en 1812 et 44 829 en 1813. À côté, Lille (W) aligne 5 907 exemplaires en 1809, 57 388 en 1810 et 14 399 en 1812. Bordeaux (K) reste modeste avec 880 pièces en 1810 et 6 267 en 1811. Toulouse (M) produit 1 384 unités en 1809. Turin (U) affiche un tirage inconnu cette même année, et Gênes (CL) seulement 3 034 pièces en 1813. Ces chiffres racontent une géographie monétaire déséquilibrée : la capitale fournit l’essentiel du numéraire lourd, tandis que les ateliers provinciaux et piémontais couvrent des besoins locaux. La lettre d’atelier, gravée dans le revers, permet aujourd’hui d’identifier l’origine de chaque exemplaire. Un collectionneur qui cherche une pièce de 40 francs Napoléon Ier 1809 atelier U aura bien plus de mal à en trouver qu’une 40 francs Napoléon Ier atelier A de 1811.
Le visage lauré de l’Empereur
L’avers montre Napoléon Ier tourné vers la gauche, la tête ceinte d’une couronne de laurier. La légende NAPOLEON EMPEREUR se déploie en arc de cercle le long du listel, cette fine bordure qui cerne le champ de la pièce. Le portrait s’inspire du type créé par le graveur général Jean-Pierre Droz [À VÉRIFIER], dont l’atelier monétaire utilisait déjà le laurier sur d’autres denominations. La couronne de laurier renvoie à l’iconographie impériale romaine, reprise après le sacre de 1804. Sous le buste figure généralement la signature du graveur, dont le nom exact varie selon les coins [À VÉRIFIER]. Le grènetis, cette rangée de petits points en relief qui borde l’ensemble, protège le dessin de l’usure. Sur certaines frappes, de légères retouches de coin modifient la chevelure ou la position du ruban.
Le revers : valeur, date et marque d’atelier
Le revers porte l’indication de valeur 40 FRANCS entourée d’une couronne de laurier, avec le millésime inscrit dans l’exergue, l’espace situé sous le motif principal. La lettre d’atelier apparaît soit dans le champ, soit près du millésime selon l’atelier. Cette organisation du revers suit les normes fixées par la loi du 17 germinal an XI [À VÉRIFIER], qui a refondu le système monétaire français autour du franc germinal. Le poids théorique de la pièce correspond à 40 francs en or à 900 millièmes, soit environ 12,9 grammes d’or fin [À VÉRIFIER]. La tranche porte une inscription en relief ou un motif guilloché, élément que les faussaires de l’époque avaient le plus grand mal à reproduire.
Une pièce pour les grosses transactions
Quarante francs représentait une somme considérable au début du XIXe siècle. Un ouvrier parisien gagnait alors entre deux et quatre francs par jour selon la saison et le métier [À VÉRIFIER]. Cette pièce d’or correspondait donc à plusieurs semaines de salaire, et son usage restait limité aux règlements commerciaux, à l’achat de terres ou au paiement de rentes. La plupart des échanges quotidiens se faisaient en pièces de billon ou en assignats reconvertis. Posséder un 40 francs Napoléon Ier tête laurée signifiait détenir une réserve de valeur tangible, que l’on thésaurisait souvent plutôt qu’on ne la dépensait.
Après 1813 : ce qui remplace le 40 francs
Les campagnes militaires de 1813 et 1814 désorganisent la production monétaire. Les ateliers italiens comme Gênes et Turin passent sous d’autres autorités. La Restauration puis la monarchie de Juillet maintiennent le franc germinal mais réorganisent les types. Le 40 francs disparaît des frappes courantes après l’Empire, remplacé par des denominations adaptées aux besoins du commerce sous la Restauration [À VÉRIFIER]. Les collectionneurs recherchent aujourd’hui ces pièces pour leur rareté relative, en particulier les tirages de Gênes, de Bordeaux et de Toulouse, dont les volumes n’ont jamais dépassé quelques milliers d’exemplaires. La variante tête laurée de 1812 à l’atelier de Lille (W), avec ses 14 399 pièces, reste l’une des plus accessibles parmi les millésimes tardifs.
